上世纪70年代初，在西安市郊沈家村有一个姓杨的小伙，这一日，小杨像往常一样来到地里，开始平整土地。干着干着，突然铁锹铛一声脆响，土里竟蹦出个拳头大小的疙瘩。小杨捡起来并将外面的泥土掰掉，发现是个形状的怪异的铜疙瘩，有头有尾巴也有腿，看起来像猫又有些像老虎。
虽然一时看不出是个什么东西，但小杨还是把它装进口袋带回了家，原以为可以当废品卖几个钱，但废品站的人告诉他，这东西太轻了，不值几个钱。无奈之下，小杨只好拿回家，将其仍在了院子的窗台上。
在接下来两年多的时间里，这个铜疙瘩就成了孩子们的玩具，被他们时不时地拿来做游戏，就这么抓来抓去，时间久了，铜老虎身上的铜锈逐渐被磨光，上面竟显露出了金光闪闪的文字。小杨琢磨了几天，也看不出个所以然来，但直觉告诉他，这东西有来头。
在好奇心的驱使下，小杨拿着铜老虎来到了文物市场，但市场的人也搞不懂这个物件，并建议他去碑林博物馆问问。就这样，小杨又来到了碑林博物馆，碰巧遇到了考古专家戴应新。戴应新经过一番观察，初步推测这是一件战国时期的虎符。
这枚虎符上有铭文40字，是目前发现的所有虎符中铭文最多的，也是保存最好的。上面的文字为篆书，做工极为精细，首先在虎身上挖出文字的凹槽，然后将极细的金丝镶嵌其中，最后再打磨平整，历经两千多年，依然光彩熠熠。
后来专家们对虎符上的铭文进行了深入地研究，根据上面的意思，断定这是一枚杜虎符，乃秦惠王时期的产物。此乃君王调动军队的信物，代表的是命令与权威，要知道在古代当兵的第一课就是辨认虎符。
兵甲之符，右在君，左在杜(杜是地名，古代秦国杜县)。凡兴兵被甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔(上队下火)之事，虽毋会符，行殹。
虎符上的文字具有极高的历史研究价值，做工也极为复杂，纹路细腻，极难仿制，这枚杜虎符是到目前为止，中国最早的调兵凭证，属于一级国宝。
而小杨表示愿意献出国宝，将它交给陕西省博物馆，但同时他提出一个条件，就是希望能得到一套绿军装。但是博物馆实在没有军装，只好嘉奖给他一封表扬信，外加7元人民币的奖金。如今杜虎符已经是陕西省博物馆的镇馆之宝。
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